Elena Caffarena nació en la ciudad de Iquique un 23 de marzo de 1903. Hija de Blas Caffarena Chiozza y Ana Morice. Su padre, inmigrante italiano de origen genovés, alcanzó renombre en nuestro país gracias a la fundación de la empresa textil que lleva su apellido.

Hasta el 5° año de Humanidades, sus estudios transcurrieron en Iquique, momento en el cual la familia se trasladó a vivir a Santiago, ubicándose en un barrio cerca de la Avenida Recoleta,  donde instalaron el taller de tejidos. Elena continuó sus estudios en el Liceo N° 4 de Santiago.

Luego de terminar sus estudios secundarios, ingresó a la Escuela de Leyes de la Universidad de Chile, en torno a 1920 y en 1922, junto a Luis Emilio Recabarren y María Marchant, se vincula con la Federación de estudiantes, motivada por la defensa de la  igualdad, los derechos de los trabajadores y la reforma universitaria.

En 1926, recibió su título de abogada y posteriormente viajó a Europa, instancia en la cual conoció a Gabriela Mistral. Regresó en 1929,  año en que contrajo matrimonio con el abogado Jorge Jiles Pizarro. De su matrimonio nacieron tres hijos, Jorge, Juan y Ana María.

En 1935, junto a Olga Poblete y otras mujeres, fundó el MEMCH o Movimiento Pro-Emancipación de las Mujeres de Chile, que haciendo eco de los logros de las sufragistas inglesas, se orientó a liberar a las mujeres de nuestro país económica, biológica y políticamente, promoviendo los derechos jurídicos de las mujeres, que hasta esa fecha, seguían siendo consideradas como incapacitadas para ejercer su voluntad, heredar, poseer propiedades y votar en las elecciones presidenciales.

Fueron necesarias incesantes actividades hasta que el 8 de enero de 1949, se consagró en Chile el derecho al sufragio femenino, no obstante no estuvo presente en el evento de promulgación debido a que el Presidente Gabriel González Videla aplicó la Ley de Defensa Permanente de la Democracia, que impidió la asistencia de quienes estaban afiliados al Partido Comunista, al cual pertenecía su esposo Jorge Jiles.

Su activismo continuó a lo largo de los años, siendo especialmente relevantes los encuentros que se realizaban en su domicilio, en la calle Seminario, en Santiago. Por ese lugar, pasaron importantes figuras de la política, pensadores y feministas, relevante en la década de 1980, cuando se fundó el CODEPU o Comité de Defensa de los Derechos del Pueblo, que hoy funciona como defensa judicial, social y médica para víctimas de la delincuencia.

Elena Caffarena vivió hasta la avanzada edad de 100 años. Falleció el 19 de julio de 2003. Sus restos reposan en el Cementerio General de Santiago.